我国是世界上最大的煤炭消费国，面对日益迫切的节能减排和环境改善的需求，能源结构转型是当务之急。6月29日举行的“G20天然气日”活动中，与会专家指出，相对于其他化石能源，天然气具有低污染、低排放的优势，同时天然气使用灵活，可以利用天然气调峰弥补可再生能源不稳定的劣势，此外，近年来中国天然气供应从紧缺转向充足，因此，在当前我国能源结构转型和优化的过程中，天然气将是首选的过渡能源。

从环境角度考虑，天然气是一种清洁能源，其低污染、低排放、高效率的特征使得天然气在气候变化、酸雨、雾霾、固体废物、水质以及能见度等方面的环境影响相对传统化石能源更小。

国际天然气联盟公共事务执行主任Menelaos Ydreos表示，未来全球人口仍会持续增长，会有更多人生活在大城市，如何满足未来的能源需求并减少能源使用对环境的影响是我们面临的重要挑战。他认为，在应对这一挑战时，天然气具备很多优势，例如，在环境方面，天然气要优于煤炭、石油等化石能源，使用天然气可以有效改善世界大城市的空气质量。

中国海洋石油总公司副总经理李辉认为，近年来我国的大气污染问题受到空前关注，煤炭消费量大、用煤方式不清洁是其中的重要原因之一。数据显示，尽管煤炭占我国一次能源消费的比重逐年降低，但2015年这一比重仍然达到64%，可以说，我国能源消费仍然处于煤炭时代。“十三五”时期，降低煤炭消费是我国能源结构优化的关键任务，而天然气则是替代煤炭的重要能源。

除了对环境影响较小，天然气的灵活性也是其重要优势之一。更多使用清洁的可再生能源是能源转型的长期目标，然而太阳能、风能等可再生能源在发展过程中却因不稳定的特点而遭遇大范围的弃光、弃风问题，天然气的灵活性使其成为可再生能源天然的朋友。国家发展和改革委员会能源研究所副所长高世宪表示，从高碳到低碳，天然气应是转型中的必经阶段，在能源转型过程中，利用天然气调峰加强电力供应的稳定性，完全可以助推可再生能源的发展。

天然气在我国能源转型中优势明显，也经历了一段高速增长的阶段。据国家能源局副局长李凡荣介绍，过去10年间，中国天然气消费量年均增长13%以上。2015年，中国天然气进口量比2011年翻了一番，未来天然气在中国仍有很大的发展前景。

不过，李凡荣也表示，在看到巨大潜力和机遇的同时，不能忽视天然气行业面临的困难和挑战。天然气的成本特别是储存运输成本居高不下，在距离气田较远的市场，天然气在与低价传统化石能源的竞争中处于不利地位。此外，可再生能源在政策支持下快速发展，一旦储能技术取得重大突破，将可能从根本上改变现有能源格局，给天然气行业带来竞争压力。

过去很长一段时间内，天然气供应紧张曾是我国天然气产业发展最大的瓶颈，而近年来，随着中亚、中缅等跨国天然气管道的建成以及海上LNG运输的快速发展，我国天然气行业供求状况已发生改变。面对低价煤炭、石油替代资源的冲击和新能源政策优势的压制，天然气“腹背受敌”，消费乏力成为行业面临的新的困境。

开拓天然气市场遇到的首要问题是“经济性”，对于如何提高天然气的经济性，李辉认为，一方面，企业要从生产和运营来降低成本;另一方面，要做好天然气资源的统筹，力争就近销售，减少不必要的运输费用。

目前煤炭价格持续低迷，在不少地区“煤改气”遇阻，一些燃气供暖企业只能保持微利经营甚至出现亏损，这大大降低了供暖企业“煤改气”的意愿。对此，专家表示，目前煤炭的排放成本没有完全纳入成本中，建议完善政策和市场机制，对天然气减排所作的贡献进行补偿。

北京市燃气集团有限责任公司董事长李雅兰指出，我国已经出台了很多利于可再生能源的政策，但对天然气的政策不足。她呼吁，给予天然气与可再生能源同等的关注，把天然气与其他化石能源区别对待，出台更多有利于天然气发展的政策，加强天然气在煤改气、交通、分布式能源等领域的利用，实现天然气市场的拓展。

在肯定天然气在能源转型中重要价值的同时，也有专家指出，在页岩气开采的过程中，必须加强技术创新，有效控制可能产生的地下水污染和甲烷泄漏等危害。